Dalton modelo atomico

Teoría atómica

Este artículo trata sobre los modelos históricos del átomo. Para conocer la historia del estudio de cómo se combinan los átomos para formar moléculas, véase historia de la teoría molecular. Para la visión moderna del átomo que se desarrolló a partir de la teoría atómica, véase física atómica.

La teoría atómica es la teoría científica de que la materia está compuesta por partículas llamadas átomos. La teoría atómica tiene su origen en una antigua tradición filosófica conocida como atomismo. Según esta idea, si se tomara un trozo de materia y se cortara en trozos cada vez más pequeños, se llegaría a un punto en el que los trozos no podrían cortarse en nada más pequeño. Los antiguos filósofos griegos llamaban a estas hipotéticas partículas finales de la materia átomos, palabra que significaba "sin cortar".

A principios del siglo XIX, el científico John Dalton observó que las sustancias químicas parecían combinarse y descomponerse en otras sustancias por su peso en proporciones que sugerían que cada elemento químico está formado en última instancia por diminutas partículas indivisibles de peso constante. Poco después de 1850, algunos físicos desarrollaron la teoría cinética de los gases y del calor, que modelaba matemáticamente el comportamiento de los gases suponiendo que estaban formados por partículas. A principios del siglo XX, Albert Einstein y Jean Perrin demostraron que el movimiento browniano (el movimiento errático de los granos de polen en el agua) está causado por la acción de las moléculas de agua; esta tercera línea de evidencia acalló las dudas que quedaban entre los científicos sobre si los átomos y las moléculas eran reales. A lo largo del siglo XIX, algunos científicos habían advertido que las pruebas de los átomos eran indirectas y que, por tanto, los átomos podían no ser reales, sino sólo parecerlo.

La teoría atómica de Demócrito

Figura \(\PageIndex{1}) (Crédito: Luca della Robbia, fotografiado por Jastrow; Fuente: http://commons.wikimedia.org/wiki/File:Plato_Aristotle_della_Robbia_OPA_Florence.jpg(opens in new window); Licencia: Dominio público)

Esta letra del musical "Music Man" resume la forma en que se hizo ciencia durante siglos. La letra se refiere a un grupo de señoras cotillas, pero el resultado era el mismo. Los filósofos griegos y romanos debatían, discutían y, a veces, incluso se atacaban unos a otros. Pero el modo de descubrimiento era la charla. No había experimentación: la idea aún no se había planteado. Así que la ciencia no se desarrolló mucho, y no había una forma fiable de establecer lo que era verdadero y lo que era falso.

Aunque hay que suponer que muchos más científicos, filósofos y otras personas estudiaron la composición de la materia después de Demócrito, un salto importante en nuestra comprensión de la composición de la materia tuvo lugar en el siglo XIX con el trabajo del científico británico John Dalton. Empezó a dar clases en la escuela a los doce años, y fue conocido principalmente como profesor. A los veinte años se trasladó a la creciente ciudad de Manchester, donde pudo realizar algunos estudios científicos. Su trabajo en varias áreas de la ciencia le valió varios honores. Cuando murió, más de 40.000 personas de Manchester acudieron a su funeral.

Unidad Dalton

John Dalton (1766-1844) fue un científico afincado en Manchester cuyo trabajo pionero hizo avanzar enormemente nuestra comprensión en múltiples campos de investigación. Los aparatos y objetos personales que se conservan de él se encuentran en la colección del Science Museum Group.

Dalton nació en la actual Cumbria en 1766. Fue director de una escuela local de cuáqueros y enseñó allí hasta 1793, momento en el que se trasladó a Manchester para ser tutor de filosofía natural y ciencias en la Academia de Manchester, un colegio presbiteriano.

Sin embargo, sus obligaciones como profesor le dejaron poco tiempo para dedicarse a sus propios intereses científicos, por lo que se convirtió en tutor privado, incluso de un joven científico en ciernes llamado James Prescott Joule (del que hablaremos más adelante).

Poco después de mudarse a Manchester, Dalton se unió a la Sociedad Literaria y Filosófica, que estaba en el centro de la comunidad científica y empresarial de la ciudad. Era un grupo de discusión creado para compartir ideas científicas en una época en la que la ciencia aún no se había convertido en una profesión.

Aunque a veces se le criticaba la calidad de sus experimentos, Dalton era un investigador entusiasta que trabajaba hasta tarde la mayoría de las noches. Leyó más de 100 artículos en la Sociedad y llegó a ser su secretario, vicepresidente y, finalmente, presidente.